一些商业耳塞可以起到助听器的作用。这项11月16日发表在细胞出版社（Cell Press）旗下期刊iScience(《交叉科学》)的研究结果，可以帮助很大一部分听力损失患者获得更便宜的扩音设备。
听力损失对健康有广泛的影响，但专业助听器价格昂贵，需要多次拜访耳鼻喉科专家和听力学家进行调音。这些因素成为许多人获得专业助听器的主要障碍。一项估计显示，美国近75%的听力损失患者不使用助听器。
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“助听器在社会上也是一种耻辱。”该研究通讯作者、中国台北退伍军人总医院耳鼻喉科医生Yen-fu Cheng说，“很多患者不愿意戴助听器，因为他们不想显得老。所以，我们开始探索是否有更容易获得的替代方案。”
2016年，苹果公司推出了一项名为“Live Listen”的功能，允许人们使用其无线耳机、AirPods和iPhone将声音进行放大。这一特色使AirPods在功能上类似于个人扩音产品，这是为听力正常的人设计的，用于观看鸟类等特定场合。
Cheng和他的团队想要调查这种广泛使用的AirPods设备是否可以作为替代助听器。研究团队将Airpods 2和Airpods pro（具有降噪功能的型号）与一种高级助听器和一种基础助听器进行了比较。高级助听器售价1万美元，普通助听器售价1500美元。两种型号的AirPods都比助听器便宜很多，AirPods 2的价格为129美元，AirPods Pro的价格为249美元。值得注意的是，AirPods Pro达到了助听器5项技术标准中的4项。
该团队对21名患有轻度至中度听力损失的参与者测试了这4种设备。研究人员给参与者念了一段简短的句子，比如“电费最近涨了”，并让他们戴着设备一字不差地重复自己说过的话。研究人员发现，在安静的环境中，AirPods Pro与基础助听器的表现相似，但略逊于高级助听器。AirPods 2虽然在4种助听器中性能最低，但与不戴助听器相比，它能帮助参与者听得更清楚。
在嘈杂的环境中，当噪音来自参与者侧面时，AirPods Pro显示出与高级助听器类似的性能。但当噪音来自参与者前面时，两种型号的AirPods都未能帮助参与者听得更清楚。
“两个原因可能解释了这两种情况之间的差异，”该研究的合著者、台湾阳明交通大学的生物工程师Ying-Hui Lai说，“这可能与声波的传播轨迹以及高级助听器的先进信号处理算法有关。这一发现有望激励工程师设计在某些方向上更加灵敏的助听器和个人扩音产品。”他补充说，AirPods Pro似乎比AirPods 2表现得更好，可能是因为它的降噪功能。
“从全球来看，无线耳机市场正在迅速增长。一些公司有兴趣探索设计带有扩音功能的耳塞的可能性。我们的研究证明了这个想法是合理的。” Lai说。
作为一名临床医生，Cheng谈到劝说病人使用助听器通常是一项挑战。“这些无线耳机当然不是完美的，但对于许多无法获得专业助听器的患者来说，它们将是一个很好的起点。有了这些耳机，他们将会看到生活质量的提高。”Cheng说。
阅读论文原文：https://www.cell.com/iscience/fulltext/S2589-0042(22)01708-4
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